Issu du modèle 170, dont il diffère essentiellement par son train tricycle et sa dérive droite, le Cessna 172 a fait son premier vol en 1955. Cinq ans plus tard, il a été remplacé par le modèle 172-A, puis par une nouvelle version presque chaque année jusqu’en 1986. Proposé initialement avec un moteur Continental de 145 ch, il a gagné 5 ch à partir du modèle I, puis dix autres à partir de 1977 (172-N) avant d’atteindre 180 ch en 1982 (172-Q). Une version à train rentrant (172-RG, type OACI : C72R) a aussi été produite avec le même moteur. Parmi les évolutions extérieures les plus notables au cours de ces trente années : pare-brise monopièce et fenêtre arrière sur le 172D, saumons d’ailes courbés sur le modèle 172-K (premier modèle disponible en version long range), bord d’attaque modifié sur le 172-M. Quelques centaines des modèles D à P ont été fabriqués sous licence en France par Reims Aviation (F172-D à F172-P) et le constructeur français a également développé une version surmotorisée, baptisée Reims Rocket (FR172-E à K), équipée d’un Continental IO-360-D de 210 ch.
« La vedette hollywoodienne »Stoppée en 1986, la production du Cessna 172 a repris en 1997 avec le modèle 172-R puis 172-SP, un an plus tard. Plus de 3 300 exemplaires de ces deux versions ont été produits à ce jour. Équipées du même moteur Lycoming IO-360-L2A, elles diffèrent par leurs puissances (160 et 180 ch) et leur prix (entre 150 000 et 210 000 euros). Plus récemment est apparue une possibilité de conversion du Cessna 172 avec un moteur diesel Thielert de 135 ch. Une solution économique à l’usage qui pourrait bien donner une troisième vie à cet éternel jeune premier que ses multiples apparitions cinématographiques ont élevé au statut d’icône de l’aviation légère. Plus de 40 000 exemplaires en ont été fabriqués dont près de 7 000 pour le seul modèle M.
Un C172-M de 1976 : la version la plus répandue de l’avion le plus vendu au monde. (© Stéphane Gallois)
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