Piper J3 Cub

Le plus connu des Piper n’est pas un authentique Piper. Conçu par les frères Taylor, ce petit monoplan biplace à ailes hautes a volé pour la première fois en septembre 1930. Ce n’est qu’en 1937 que le Taylor Cub est devenu Piper Cub quand Piper Aircraft en a racheté les droits de production et de fabrication. Depuis, plus de 20 000 exemplaires du J3 et de ses dérivés L4 et J4 (code OACI : J4) ont été fabriqués. Et nombre d’entre eux sont arrivés en France avec les forces américaines à la fin de la Seconde guerre mondiale. Le premier J3 fabriqué par Piper avait un moteur Continental A40-4 de 40 ch. Mais il a très vite été remplacé par le plus puissant A50-5 de 50 ch sur le J3-C 50 avant d’atteindre 65 ch avec le nouveau Continental A65 à partir de 1940. Notons que, dans l’appellation du J3, la dernière lettre n’indique pas la chronologie des versions, mais la marque du moteur. Ainsi, les J3-F 50 et F 65 ont été équipés de moteurs Franklin, et les J3-L 50 et L 65 de moteurs Lycoming O-145-A1 et O-145-B. Quelques exemplaires (J3-P 50) ont aussi reçu un tricylindre en étoile de marque Lenape Papoose.

« Le chouchou des pilotes »

C’est la première commande de l’armée américaine, en 1941, qui a véritablement lancé le Piper Cub et donné la mesure de ses capacités. Dénommée L4 et plus tard surnommée Grasshopper, la version conçue pour l’US Army a fait l’objet de commandes répétées et de multiples améliorations basées sur le L4-A équipé du moteur Continental O-170-3 de 65 ch. Sur les quelque 20 000 Piper Cub construits avant 1945, près de 5 700 ont été vendus à l’armée américaine. Lancé dès 1939, le J4 Cub Coupe a remplacé le J3 juste après guerre. D’envergure un peu plus grande et doté d’un meilleur train d’atterrissage, il n’a été produit qu’à 1 250 exemplaires avec différents moteurs entre 55 et 75 ch. Les derniers J3, produits à la fin des années quarante, s’échangent encore à plus de 15 000 euros en Europe.

Conservé par le Musée régional de l’air d’Angers-Marcé, ce Piper L4 Grasshopper se distingue du J3 civil par sa verrière permettant de voir en arrière de l’aile. (© Stéphane Gallois)